Palmeral de Elche (UNESCO)

El Palmeral de Elche es el mayor palmeral de Europa, con más de 200.000 palmeras datileras en los huertos que rodean la ciudad, y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 2000. Su huerto más conocido es el Huerto del Cura, con la Palmera Imperial de siete brazos. Un buen punto de partida es el Parque Municipal, en el centro, o la sencilla Ruta del Palmeral, de unos 2,6 km.

El Palmeral de Elche es el mayor palmeral de Europa: según la Wikipedia en español reúne entre 200.000 y 300.000 palmeras en unas 500 hectáreas. La palmera datilera ya se cultivaba aquí en época ibérica, hacia el siglo V a. C., pero el trazado actual procede de época musulmana, tras la fundación de la nueva ciudad por los árabes. Los huertos se riegan con una red de acequias alimentada por la Acequia Mayor, que repartía el agua entre parcelas rectangulares delimitadas por hileras de palmeras. Según la UNESCO, el área protegida abarca 144 hectáreas, 67 huertos y unas 45 000 palmeras, inscritas en la Lista del Patrimonio Mundial el 30 de noviembre de 2000. El huerto más conocido es el Huerto del Cura, de unos 13 000 m², declarado Jardín Artístico Nacional en 1943. Allí crecen algunos de los ejemplares más antiguos del palmeral, en el que hay palmeras de más de 300 años. Su palmera más famosa es la Palmera Imperial, con siete brazos en forma de candelabro, bautizada en honor de la emperatriz Isabel (Sissi), que visitó el huerto en 1894. Además de unas 1000 palmeras, hay granados, cítricos y cactus en la rocalla conocida como La Rocalla. En el centro de Elche está el Parque Municipal (Parc Municipal), uno de los conjuntos más conocidos del palmeral, con paseos, fuentes y zona infantil. Los visitantes destacan lo cuidados que están los paseos, los patos, las palomas y la zona de juegos infantiles, y en las opiniones se mencionan también un palomar y el fresco que se nota a la sombra de las palmeras. Un visitante comenta que la parte norte del parque, al otro lado de la calle, está menos cuidada que la sur. La Ruta del Palmeral, sencilla y apta para todos, tiene unos 2,6 km, se puede hacer a pie o en bicicleta y empieza y termina en el Huerto de San Plácido. En este huerto, en una casa del siglo XIX, se encuentra el Museo del Palmeral, que explica los orígenes, la historia y los usos del palmeral. Las palmeras dan dátiles y también palma blanca, que se envía a toda la península ibérica como adorno y para las procesiones del Domingo de Ramos.